Si hubiera ocurrido en Europa o Estados Unidos sería portada de todos los periódicos, pero el mayor brote de Listeria del que se tiene memoria está golpeando al sur de África. Van 15 meses de intoxicaciones y 189 muertos. Y se ha tardado más de un año en encontrar el culpable: un tipo de mortadela, conocida como “polony”.
Según informó la pasada semana el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, desde enero del año pasado se han registrado 982 casos confirmados de listerioris. Esta enfermedad gastrointestinal, causada por la bacteria Listeria monocytogenes, es una de las infecciones alimentarias más violentas que existen: presenta una mortalidad de entre el 20 y el 30 % entre determinada población de riesgo, como los adultos mayores o las personas con un sistema inmune debilitado, como son los pacientes crónicos.
Como explica una información de The New York Times, la fuente de la infección no se ha descubierto hasta principios de este año, cuando la listeriosis golpeó a un grupo de niños en Johannesburgo. Las autoridades sanitarias descubrieron una mortadela contaminada en el frigorífico del centro de día que compartían y esta los llevó a una fábrica de embutido en la ciudad de Polokwane. Allí los inspectores encontraron trazas de la LST6, la cepa de Listeria que se ha identificado en el 91 % de los casos del brote.
La empresa sudafricana responsable de la fabricación de la mortadela, Enterprise Foods, ha pedido que se retiren de la circulación los lotes contaminados, pero teniendo en cuenta que esta lleva circulando un año entero es imposible eliminarla por completo de los puntos de venta. La compañía matriz, Tiger Foods, insiste además en que no existe una vinculación directa entre sus productos y las muertes registradas.
Expertos en seguridad alimentaria de la Organización Mundial de Salud planean revisar las exportaciones de la compañía a 15 países de África, muchos de los cuales carecen de sistemas fiables de vigilancia y herramientas de diagnóstico. Namibia, Mozambique, Malawi, Botswana y Zambia han ordenado la retirada de los productos o, directamente, han suspendido las importaciones.
La 'Listeria monocytogenes' provoca 500 muertes al año en EEUU.
El problema está lejos de resolverse
El producto responsable del brote, una carne ultraprocesada conocida localmente como “polony”, similar a la mortadela, se caracteriza por su color fluorescente, además de su bajo precio. Es ampliamente consumida entre las familias humildes y se encuentra en todo tipo de puestos ambulantes, lo que dificulta aún más su trazabilidad.
Tampoco está claro si la intoxicación parte solo de este producto, o la bacteria podría haberse extendido a otras de las carnes procesadas que se fabrican en la planta de Polokwane. Por si acaso, el ministro de Sanidad de Sudáfrica Aaron Motsoaledi ha pedido a sus ciudadanos “que eviten todo tipo de productos cárnicos procesados que se vendan listos para consumir” y ha advertido especialmente a las embarazadas de que deben evitar estos productos “como si fueran una plaga”. Esta enfermedad es especialmente grave en el periodo de gestación, pues la Listeria tiene potencial para ocasionar una septicemia que pone en peligro la vida de la madre y del feto.
La listeriosis tiene un periodo de incubación de hasta 70 días, por lo que se espera que surjan nuevos casos en los próximos días. Los inspectores creen, además, que un 9% de los casos identificados pertenecen a una cepa distinta de la bacteria, por lo que la mortadela podría no ser el único producto contaminado.
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